La formación reticular consiste en una masa de neuronas y fibras nerviosas, que forma la parte central y profunda de la región dorsal del tallo encefálico.

Constituye el principal sitio de origen de todos los neurotransmisores (monoaminas) del sistema nervioso central: grupos colinérgico y monoaminérgico (dopaminérgico, noradrenérgico y serotoninérgico).

Desde el punto de vista filogenético representa la parte más antigua del tallo encefálico. Esta constituida por diversos tipos de neuronas con dendritas largas, organizadas en agregados compactos y difusos e incluidas en una compleja red de fibras nerviosas.

En los primeros estudios la formación reticular estaba descrita como una zona mal organizada, debido a que los grupos celulares carecen de límites bien diferenciados y están penetrados por haces de fibras largas ascendentes y descendentes que dan a toda la región un aspecto reticulado.

Actualmente ya está claro, sin embargo, que la formación reticular está sumamente organizada y diferenciada, y que está compuesta por grupos de neuronas diferentes con funciones específicas.

Debido al gran número de conexiones con todas las partes del sistema nervioso, la formación reticular participa en el control de muchas funciones, tales como el control motor, sensitivo, autónomo, endocrino y de la conciencia.